Существовала ли письменность у древних славян до их христианизации – вопрос, вызывающий множество исторических споров. Есть версия, что славяне, как и скандинавы, пользовались руническим письмом, но исторические свидетельства настолько противоречивы, что точно констатировать наличие или отсутствие у славян алфавита довольно затруднительно. Арабские, персидские и византийские источники упоминают славянские надгробные надписи, а также завещания, посыльные грамоты и договоры. Но подлинность датировок этих документов подлежит сомнению.
После крещения Руси известны попытки записать славянские тексты латинским и греческим письмом, но звуковые особенности языка не позволяли в точности передать их нюансы чужими алфавитами. Западная латинская церковь считала, что языками святой христианской веры могут быть только иврит, латынь, или греческий. Однако, Византия гораздо толерантнее относилась к новым адептам восточнохристианской церкви, и вскоре там стала зарождаться мысль о создании своего алфавита для славянских народов.
Миссия эта была возложена Императором на двух братьев из Салоник – Константина Философа (в крещении – Кирилл) и игумена Мефодия. Они происходили из богатой семьи, в которой кроме Кирилла и Мефодия было еще пять сыновей. Мефодий был из них самым старшим, а Кирилл – младшим. Вопрос происхождения братьев остается спорным – некоторые ученые уверены в их греческой родословной, по версии других – они были из болгар. По крайней мере одно остается бесспорным – Салоники были городом двуязычным и наряду с греческой там звучала и славянская речь, так что Кирилл и Мефодий были хорошо знакомы с особенностями славянских языков. Именно диалект окружавших Салоники племен и лег в основу церковнославянского языка.
Первыми церковные книги получили моравские славяне, к которым братья прибыли с просветительской миссией в 864 году. Три года обучали Кирилл и Мефодий западных славян азбуке, там и скончался от недуга младший из братьев. Мефодий продолжил начатое дело, и с помощью двух скорописцев в короткие сроки перевел на славянский язык всю церковную литературу.
Известно, что в IX-X вв. Существовало две славянских азбуки – кириллица и глаголица. Кириллица была геометрически проста и понятна, в то время, как буквы глаголицы имели сложные для написания формы, с многочисленными закорючками и завитками. Для создания русского языка использовалась кириллица. Именно этой азбукой написана первая из известных русских надписей, найденная археологами в Смоленской области. Надпись эта нанесена на продуктовый кувшин. Датируется надпись Х веком, и предположительно, означает «горчица».
История возникновения и существования двух азбук также вызывает большие споры в исторической науке. Существует множество версий – что глаголица является тайнописью, которой записывались славянские тексты; что глаголица является усложненной версией кириллицы; что кириллица является упрощенной версией глаголицы; и наконец – что кириллица существовала у славян еще до принятия ими христианства, а Кирилл и Мефодий принесли им тексты, записанные глаголицей.
Множество загадок, связанных с возникновением славянской письменности, усугубляются одиночными археологическими объектами, на которые нанесены буквенные знаки, которые до сих вообще никак не удалось идентифицировать.
Традиционно основоположниками славянской азбуки считаются Кирилл и Мефодий, которые причислены к лику святых и почитаются как западной, так и восточной христианской церковью.