Один из главных документов, освещающий основные события Киевской Руси, Повесть временных лет, датируется XII веком, началом которого ограничиваются описываемые в ней исторические события. Летописный текст множество раз редактировался и дорабатывался. Изначальный Киевский летописный свод, начатый в конце X века, был переработан монахами Киево-Печерской обители. Тогда и возникло название «Повесть временных лет». Изначальная и основная редакция летописного свода сделана монахом Нестором в 1112 году (поэтому его иногда называют «Несторова летопись»). Точные датировки, а также вопрос авторства летописи до конца не выяснены. Некоторые историки предполагают, что оригинальная Несторова летопись была утрачена, а дошедший до нас источник представляет собой его позднейшие редакции.
Также есть мнение, что Повесть временных лет не может считаться древнейшим документальным источником по истории Киевской Руси, потому что основывается на гораздо более древних текстах. Также известны две редакции летописи после Нестора – Лаврентьевская летопись XIV в. и Ипатьевская летопись XV в. Одну из частей летописи составляет «Поучение Владимира Мономаха», которое датируется XII веком и является по сути отдельным литературным произведением. Так или иначе, Повесть временных лет стала для русской исторической науки основным источником информации о событиях, связанных с первыми князьями династии Рюриковичей и началом русской государственности.
Исторический отсчет событий, описываемых в летописи, восходит к библейским временам, когда сыновья Ноя после Великого потопа распределили между собой владение землями. Скандинавские и славянские племена относятся Повестью временных лет к потомкам Яфета. Первое упоминание названия «Русская земля» в Повести временных лет датируется 852-862 гг, и одновременно это первая точная датировка, упомянутая летописью. Относится она к призванию славянскими племенами на княжение варягов, которые и объединили их земли под единым названием «Русь». Все основные сведения о полулегендарном Рюрике и последующих русских князьях – Вещем Олеге, князе Игоре, святой Ольге и других, почерпнуты историками из Несторовой летописи.
Будучи монастырским документом, Повесть временных лет имеет одним из своих центральных событий крещение Руси князем Владимиром в Х веке. Подробное описание посольств от мусульманской, иудейской и латинской вер обосновывает выбор Великим князем для Руси именно христианства восточного, православного толка.
При Владимире Мономахе Повесть временных лет была изъята у монахов Киево-Печерского монастыря и передана Выдубицкому монастырю. Там она подверглась последним редакциям и дошла до нас в составе других исторических документов.
Трудно переоценить труд монаха Нестора, значимость его произведения для современной исторической науки. Стоит отметить, что сам летописец был причислен к лику святых, память о нем почитается Русской Православной церковью 9 ноября.