Известный по хрестоматийной повести Н.В. Гоголя, образ ужасного Вия знаком каждому школьнику. Великий русский классик взял за основу своего произведения славянский миф, который практически в нетронутой своей архаической форме, бытовал на Украине вплоть до конца XIX века. Однако, в повесть «Вий» вошли далеко не все мифологические черты этого персонажа. Как многие потусторонние существа в представлении восточных славян, Вий слеп. Наши предки считали, что существо, живущее в ином мире, попадая в мир человеческий, не может без специальных помощников увидеть то, что его окружает.
Также как и литературный Вий, имеющий в рядах своих помощников целую армию нечистых существ, которые по его велению поднимают ему веки, Вий мифологический нуждается в помощи нескольких силачей, способных вилами открыть его глаза. Имя его происходит от восточнославянского слова «вия» (ресница). Вий появлялся в земном мире в образе древнего кряжистого старика, с очень длинными, спутанными бровями и ресницами, или несоизмеримо большими и тяжелыми веками. Некоторые славянские племена считали Вия сыном Чернобога, воеводой в чернобоговом войске, и почитали в образе страшного и свирепого монстра. Поскольку приходит Вий прямиком из Преисподней, то есть, из подземного мира, зачастую в народном воображении персонаж этот был обсыпан землей.
По некоторым легендам, Вий насылает на людей страшные сновидения и ночные кошмары, является родителем видений и привидений, по другим – видит человека насквозь, со всеми его секретными помыслами и тайными грехами. Также он способен наказать людей засухой, болезнями, и прочими напастями. Но самые распространенные легенды о Вие связаны с его способностью испепелять взглядом целые города, деревни и села. Человек, встретивший взгляд из-под поднятого его века, немедленно падает замертво, как пораженный молнией. Существуют отдельные мифы о том, что Вия использовали в качестве истребителя во время войн и междоусобиц. Если требовалось испепелить вражеское войско, то надо было приподнять веки Вия, чтобы ни один враг не ушел от его испепеляющего взора. Однако, особенно жесток Вий к людям хитрым, злобным и духовно слабым. Особенную власть он имеет над грешниками и злодеями, у которых нет шансов избежать адских мучений в Преисподней. Наоборот — сильный духом и крепкий в вере добродетельный человек может уйти от убийственного виева взгляда невредимым.
Существует научное мнение, что образ Вия соответствует народным представлениям о боге-громовержце Перуне, глаза которого мечут молнии. Другие научные версии отождествляют Вия не с Перуном, а с Велесом, который в большей степени относится к подземному миру. Также с образом Вия связывали возникновение примет о «дурном глазе», сглазе и порче.