СССР по форме своей представлял диктатуру партии. Любая диктатура держится на силе. С первых же дней после прихода к власти большевики стали строить систему подавления. Поначалу она была направлена против конкретных врагов диктатуры, затем стала использоваться против потенциальных противников, в категорию которых попали целые социальные группы: дворяне, зажиточные мещане, священнослужители. Большевики оправдывали необходимость и неизбежность массового террора суровыми реалиями гражданской войны.
Но вот гражданская война закончилась, однако советское государство и не думало отказываться от репрессий. Опасности военного свержения большевистской диктатуры уже не существовало, но не исключалась возможность потери власти мирным путем — через политическую борьбу, если общество поддержит программу какой-либо другой партии. А значит, чтобы удержать власть, необходимо было исключить из общественного сознания любые идеи, кроме большевистских, исключить из политической жизни все партии, кроме коммунистической, искоренить любое инакомыслие.
Весной 1921 были осуществлены массовые аресты эсеров, меньшевиков и кадетов, робко возобновивших свою деятельность после окончания гражданской войны. Попутно ВЧК «организовало» ряд заговоров, например, «Петроградская боевая организация», наличие коих обязано было продемонстрировать, что борьба контрреволюционеров против советов не закончилась с завершением граждан войны. Чекисты пытались убедить общество в том, что их идейность жизненно необходима, что без существования мощной репрессивной системы советская власть будет мгновенно свергнута «битыми буржуями» и их приспешниками.
Замысел удался. Совнарком не только не сократил орган как это намечалось, но и выделил дополнительные средства для увеличения штатов чрезвычайных комиссий. Деньги надо было отрабатывать, чекисты начали разоблачать новые «заговоры».
Первым делом нужно было избавиться от инакомыслящих. Выслать! Ленин пишет по этому поводу Дзержинскому: «…о высылке за границу писателей и профессоров, помогающих против революции… Надо поставить дело так, чтобы этих «шпионов» изловить и систематически и выставлять за пределы России».
31 августа 1922 года в газете «Правде» появилось объявление о высылке 160 самых активных буржуазных идеологов. Список высылаемых был составлен Лениным. В него попали ректор Московского университета биолог Новиков, ректор философ Карсавин, математик Стратонов, экономисты Бруцкус, Ладыженский, Прокопович, Осоргин, историки Кизеветтер, Мякотин, Боголепов, философы Бердяев, Лосский, Булгаков, Степун… 160 ученых с мировым именем — цвет русской нации.
Все они были посажены на пароход (из-за обилия среди высылаемых философов это событие вошло в историю как «философский пароход») и высланы за пределы Советской республики с предупреждением о расстреле без суда и следствия в случае возврата на родную землю.
В 22 году был проведен первый политический процесс партией эсеров. Эсеры, в том числе видные политики, были обвинены в политическом терроре и в борьбе против советского народа. Часть обвиняемых спешно покаялась, другие стались отстаивать свою точку зрения — на процессе допускалась свобода слова. Суд приговорил 10 подсудимых к расстрелу впоследствии замененному тюремных заключением; прочие, дабы подчеркнуть беспристрастность суда, были демонстративно оправданы.
В 1926-1931 годах были сфабрикованы похожие процессы бюро ЦК РСДРП (меньшевиков), «Тактического центра», «крестьянской партии»; были осуждены и репрессированы экономисты Кондратьев, Чаянов, меньшевики Громан из «разоблаченных» чекистами организаций.
В конце 20-х годов возникли трудности с индустриализацией. На то были объективные причины— прежде всего отсутствие должной экономической базы и кадров, но признать их для правительства означало расписаться в собственной некомпетентности. Стали искать «стрелочников». Была придумана версия о вредителях, стремящихся сорвать индустриализацию. Арестовали и обвинили технарей-специалистов Пальчинского, Рамзина; были сфабрикованы «Шахтинское дело», процесс по делу «Промпартии» и т.д. Одновременно прокатилась волна репрессий среди интеллигенции. Были арестованы: крупнейший специалист по эксплуатации железных дорог А.Ф. Величко, военные теоретики Какурин и Снесарев, авиаконструкторы Григорович и Поликарпов, историки Платонов и Тарле, литературоведы Бахтин и Лихачев.
Со временем репрессивная система совершенствовалась, обретала новые формы. Менялось и ее название. В 23 году ВЧК переименовали в Государственное Политическое Управление (ГПУ), которое, вскоре стало называться Объединенное Государственное Политическое Управление (ОГПУ) при Совете Народных Комиссаров. ОГПУ вновь получило право внесудебного приговора, отнятое у ВЧК после гражданской войны, в его надзор были переданы концлагеря. В 1935 году ОГПУ было слито с Народным Комиссариатом Внутренних Дел (НКВД).
Первая волна массовых репрессий, относящаяся к началу 30-х, была по раскулачиванию. Было репрессировано около 10 000 000 000 человек. Часть их расстреляли, часть отправили в лагеря, часть депортировали в Среднюю Азию, Казахстан, Сибирь.
В 1928 году был издан указ о бесплатном труде заключенных — труд «зеков» стал экономически выгодным. Началась складываться система ГУЛАГа (Главное управление лагерей), основы которой были заложены еще в 20-е годы в Соловецком концлагере. ГУЛАГ составляли многие сотни лагерей; заключенных в них людей использовали на различных тяжелых работах: постройке каналов, прокладке железных дорог, на лесоповалах, добыче золота, угля, различных руд. Наиболее известным детищем ГУЛАГа был Беломоро-Балтийский канал — стройка, «прославленная» книгой, авторами которой были М. Горький, В. Иванов. М. Зощенко, А. Толстой и другие корифеи советской литературы.
Сотни тысяч заключенных или, как их еще называли, «каналоармейцы» построили 227-километровый канал менее чем за два года. Кирка, лопата, тачка — все работы осуществлялись вручную. Тяжелый труд и плохое питание унесли тысячи жизней. Уцелевшие «каналоармейцы» были переброшены на строительство канала Москва-Волга. Вторая волна террора обрушилась на страну после убийства Кирова.